B型肝炎ウイルスのepsilon構造による病態の解析

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垂直感染や水平感染によりB型肝炎ウイルス（HBV）は持続感染となり、数十年の経過を経て、肝硬変となり、合併症として腹水、黄疸、肝性脳症、サルコペニアを生じる。その経過によっておこる肝細胞癌に関しても、最近では局所治療として従来の手術やラジオ波治療に加えて陽子線治療が導入され、さらに進行癌において2種類の免疫チェックポイント阻害剤が使用可能となった。しかしながら、繰り返し再発をきたす重篤な疾患である。現在、新しい作用機序による抗HBV治療薬は開発中であるが、現行治療では長期に渡る抗ウイルス剤内服治療が必要である。従って、HBVの基礎研究は臨床的なブレイクスルーをもたらすことが期待され重要である。HBVをそのプロトタイプとするヘパドナウイルスの複製過程では、epsilon構造は重要な役割を果たしている。さらに最近ではHBVやヘパドナウイルスの祖先というべきnachednavirusが発見され、その複製においてはpregenomic RNAのepsilon構造を持つことが明らかとなっている。上記の研究報告から、epsilon構造を構成するRNAの遺伝子変化が、ウイルス複製の非効率化や不能状態につながる可能性がある。過去に十分な解析が行われておらず、臨床病態との関連という点でも重要であると考える。Epsilon構造内にメチル化をきたすDRACH motifが存在することが明らかとなったが、その構造の各種HBVにおける保存性については十分に検討が行われていない。今回保存性の高い、DR1、DR2とDRACH motifを比較することでDRACH motifの保存性を検討し、この領域が動物から人に至るまでのHBVにおいて非常に高度の保存性を示すことを発見した。