Rôle de la prédation dans les cycles de rongeurs arctiques : une approche multifonctionnelle

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Les fluctuations d'abondance des populations fauniques dans des écosystèmes altérés par les activités humaines et par les changements climatiques représentent le cour de ma recherche. En Arctique, la dynamique des populations fauniques y est spectaculaire, allant des migrations saisonnières massives d'oiseaux aux cycles d'abondance des petits rongeurs. Alors que les régions polaires se réchauffent deux à trois fois plus vite qu'ailleurs, on y observe déjà des impacts sur la faune. Par exemple, des pluies-sur-neige inhabituellement sévères au Svalbard et en Russie, qui créent une barrière de neige glacée, ont causé des mortalités massives de caribous. Depuis 20-30 ans, plusieurs études notent aussi l'affaissement des cycles d'abondance si caractéristiques des populations de petits rongeurs nordiques. Toutefois, d'autres populations de rongeurs poursuivent leurs cycles normalement comme au Canada et ces différences géographiques sont mal comprises. En fait, il n'existe toujours pas de consensus sur les mécanismes responsables des cycles des petits rongeurs : il est donc primordial de s'y attarder. Les cycles sont composés de quatre phases : croissance, pic, déclin et creux de 1 an ou plus. Cette-dernière phase est particulièrement d'intérêt riche en débat écologique. Chez les lemmings, le manque de nourriture et la prédation ont été identifiés comme les mécanismes les plus plausibles pour enclencher cette phase, mais seule la prédation a été appuyée par des expériences empiriques. La façon dont la prédation peut forcer la phase de faible abondance pourrait résider dans son impact important sur les femelles qui ont un rôle plus important que les mâles dans la dynamique de population, tel qu'observé chez les grands mammifères. Pourtant, ce rôle plus important des femelles n'a pratiquement pas été exploré dans les cycles de rongeurs. Je propose d'abord d'utiliser la plus longue série temporelle de la démographie de lemmings de l'Arctique à l'île Bylot pour évaluer la vulnérabilité des mâles et femelles lemmings et si une prédation élevée sur les femelles précède la phase de creux. Ensuite, je propose de tester l'hypothèse que l'hermine est responsable de la phase de creux en chassant une proportion grandissante de la population de lemmings alors que ceux-ci déclinent. Enfin, je propose un troisième projet pour vérifier si les patrons observés à l'île Bylot (e.g. amplitudes) se répètent ailleurs dans l'Arctique avec un effort collaboratif de trappage vivant multi-sites. Ces projets représentent des avancées majeures de par le test de certaines hypothèses originales jamais testées dans le contexte des cycles de populations des petits rongeurs, par la miniaturisation de colliers photosensibles utilisant la lumière pour étudier le comportement et par l'utilisation de la plus longue série temporelle de l'Arctique qui mèneront à des résultats robustes et répétables.