焦虑是当人们面对潜在危险或威胁时产生的一种令人不愉快的紧张或恐惧情绪。在模式动物中研究表明焦虑的产生与脊椎动物脑中的边缘系统和基底核的功能密切相关。缰核位于丘脑的上部，解剖学结果表明缰核是联系边缘系统和基底核与脑干单胺能系统的枢纽。已有的研究表明缰核通过调节脑干单胺能系统参与了模式动物中回避有害刺激等行为。近期在斑马鱼模式动物中的实验表明缰核参与了习得性恐惧反应及无助反应。在本研究项目的资助下，我们研究了斑马鱼模式动物中的类焦虑行为及其机制。我们首先建立了基于斑马鱼在明-暗箱中的穿梭行为的类焦虑行为范式。研究发现斑马鱼幼鱼对持续性暗环境具有显著的选择性回避行为。研究发现斑马鱼在持续性明暗选择环境中下丘脑等特异脑区中神经元的活性显著增强。可缓解焦虑的药物可以抑制斑马鱼对暗环境的回避并减弱下丘脑中神经元的活性。通过基因表达谱分析和药物筛选，研究发现雌激素β受体的表达在暗回避反应中上调。研究发现在持续型明暗选择实验中动物缰核神经元被激活，而且特定的雌激素β受体激动剂可通过调节缰核神经元活性来影响动物在持续型明暗选择实验中的行为。我们的研究结果提示缰核可起到调节并控制动物焦虑反应的作用。这一结果已于2015年发表在Neuropharmacology杂志。同时，研究还通过基因表达谱分析和原位杂交筛选明确了在缰核特异表达的基因组成，相关研究论文目前在投稿阶段。根据缰核的分子特性，研究建立了在缰核特异表达的基因定向突变动物。实验发现其中一个突变动物家系表现出异常的应激行为。结果表明突变动物与对照动物相比在行为实验后其内侧缰核中神经元活性异常增强。项目研究提示缰核与动物的类焦虑行为密切相关，缰核神经元活性的适度激活对类焦虑行为起到重要的控制与调节作用。