鰭脚類を頂点とするバイカル湖の生態系における捕食-被捕食の相互作用に関する研究

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2006年7月にロシアに渡航し、ロシア湖沼学研究所のバラノブ博士とともにバイカル湖でのフィールド調査を実施した。1年目は、半年間飼育したバイカルアザラシを湖に放して行動データをとった。今年度は、より自然な状態のデータを得るため、バイカル湖の東北部、アザラシの上陸場があるウシカニ島で調査を行った。野生のアザラシー頭を網で捕獲し、動物装着型計測機器(データロガー)を取り付けて放した。データロガーは24時間後に動物からタイマーで切り離された。湖面に浮かぶデータロガーを電波で探し出して回収することができた。1年目に得られたデータの解析を進め、論文にまとめて出版した。アザラシは、潜水中に浮力の影響を強く受ける。浮力の大きさは動物の体密度によって決まり、動物の体密度はおもに体脂肪率に依存することが知られている。アザラシの体脂肪率は季節によって変動するため、浮力もそれに応じて変化しているはずである。しかし、浮力の変化に彼らがどう対応しているかは、エネルギー収支に関わる重要な問題にも関わらず、ほとんど分かっていなかった。今回の論文では、バイカルアザラシが、浮力の変化に対し、潜水中の泳法を変えることで対応することを明らかにした。また、今回の論文では、潜水行動データを用いてアザラシの体脂肪率の変化をモニタリングできることを示した。バイカルアザラシは、潜り始めこそ脚鰭を左右に打ち振るって推進力を発生させるが、潜行の途中で鰭の動きを止め、あとは重力に身を委ねて沈んでいく。そのグライディング区間の行動パラメータを、自然沈降の物理モデルに当てはめることで、動物の体密度を計算した。算出した体密度をもとにアザラシの体脂肪率を推定した。