メタ記憶に関与する神経機構の神経生理学的研究

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自分自身の記憶過程を認識対象として捉え、そのモニタリングや制御を可能にする認知機能をメタ記憶という。本研究の目的は、サルを用いた神経生理学的手法により、この機能を担う神経機構の一端を解明することである。実験には、画面上に呈示された視覚刺激の位置を記憶する、空間性作業記憶課題を使用した。メタ記憶能力を測定するため、視覚刺激呈示後に数秒間の遅延期をはさんだ後、一部の試行ではテストを受けるか回避するかをサルに選択させ(自由選択条件)、他の試行ではテストを強制した(強制テスト条件)。サルが記憶情報のモニタリングに基づいてテストを受けるか回避するかの判断を行えば、自由選択条件の正答率が強制テスト条件のそれよりも高くなるはずである。これに合致する行動を示した1頭(サルW)と、合致しない行動を示した1頭(サルH)から、前頭連合野外側部(LPFC)の単一ニューロン活動を記録した。強制テストに正解した試行での活動を解析した結果、遅延期に方向選択性を持ち、持続的に発火するニューロンが複数観察された。空間情報の記憶に関わるこれらのニューロンについて、サルがテストを選択した試行と回避を選択した試行での遅延期活動を解析したところ、サルWにおいては、回避選択試行の活動よりも、テスト選択試行の活動の方が、強制テスト正解試行の活動と類似した発火様式を示した。この傾向は、サルHにおいては観察されなかった。これらの結果は、遅延期に方向選択性を示すLPFCニューロン集団の活動が、サルによる「テスト/回避」の選択に影響を及ぼす可能性を示しており、この活動をモニターする仕組みを探ることが、メタ記憶の神経機構の解明に繋がることが示唆された。ただし、本研究では、このモニタリング機能を反映していると解釈できる活動は観察されなかったため、この点については、別の脳領域をターゲットとした今後の研究により検討しなければならない。