多数の精子幹細胞を長期間一定に保つ機構の解明

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精巣は長期にわたり精子を産生し続ける。これは幹細胞が自分自身を作る「自己複製」と精子を作る「分化」をバランスよく行う事で保証される。幹細胞は非対称分裂により自己複製と分化のバランスを1対1に保つと考えられてきたが、近年哺乳動物精巣の幹細胞は非対称分裂をしないこと、そして自己複製と分化のバランスが1対1でなく確率的であることが分かってきた。幹細胞の運命と密度は多様な一方、幹細胞の密度恒常性はなぜか時間を越えて保たれる。本研究は精子幹細胞がバランスよく維持されるメカニズムの解明を試みた。幹細胞生物学において組織幹細胞の微小環境ニッチが何か？という問いに対し遺伝子レベルで多くのことが解明されてきた。一方、幹細胞のダイナミックな密度変動はほぼ手つかずのままである。本研究は細胞定量計測と数理生物学的手法の融合により、幹細胞の密度恒常性の理解を試みた。これまで精子幹細胞の密度は常に一定であると考えられてきたが、精子幹細胞と分化細胞の数（密度）を定量することで、精子幹細胞集団の密度が8.6日周期で増減を繰り返すことが示唆された。幹細胞の密度は常に一定ではなく、微視的増減を繰り返しつつ、動的平衡を巨視的に保つと考えられる。さらに、幹細胞密度の周期特性はGDNF発現の周期性と正に相関することを見出した。GDNFによる幹細胞の制御機構を再定義するため、WTとGdnf発現量が半分のマウス（Gdnf+/-）との間で幹細胞の運命や性質（遺伝子発現）に違いがあるかどうか調べた。その結果、GDNFの周期的発現変動が幹細胞密度の周期変動を引き起こすことが示唆された。