Pétrographie et géochimie du niobium en contexte canadien: Contribution à la genèse et aux méthodes d'extraction

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Le niobium est un élément stratégique qui sert dans les alliages et la haute technologie. Le prix et la demande du niobium croissent tandis que l'approvisionnement demeure restreint. Le niobium est exploité essentiellement dans les carbonatites sous forme de pyrochlore. Au cours de l'évolution magmatique de la carbonatite, la minéralogie et la géochimie du pyrochlore se transforment. Ces transformations, lorsque mal maitrisées, diminuent le rendement de la récupération au concentrateur. Toutefois, elles s'avèrent d'excellentes témoins de l'évolution du magma carbonatitique permettant d'en comprendre l'évolution, une contribution importante à la géologie. Considérant l'accès exceptionnel en 3D que permet l'exploitation, les millions de mètres de carottes de forage disponibles, les données (incomplètes) géochimiques et pétrographiques historiques font de la carbonatite de Saint-Honoré (Niobec inc.) un lieu exceptionnel d'étude. La proposition se divise en deux volets : soit la pétrographie de la minéralisation et la minéralogie-géochimie des minéraux porteurs de Nb soit le groupe des pyrochlores et de la colombite. Lors des forages d'exploitation, très peu d'information sur la pétrographie s'avère retenue et disponible. La géochimie du pyrochlore étant un outil privilégié pour comprendre l'évolution de la carbonatite et supporter la métallurgie extractive, celle-ci doit être précédée d'une pétrographie détaillée pour être interprétée adéquatement. Le projet fournira de l'information sur la nature des minéraux porteurs de niobium nécessaire à la compréhension de l'évolution du gisement et au traitement du minerai. Des étudiants acquerront le statut de personnel hautement qualifié (pétrographie, minéralogie et géochimie). De plus, un transfert technologique s'opèrera envers l'équipe de la géologie à Niobec. Le projet donnera des outils à Niobec pour améliorer leur récupération du niobium durant le procédé métallurgique et une meilleure compréhension du minerai pour améliorer son exploitation. Ces gains devraient se traduire par une augmentation de la productivité de cette entreprise canadienne consolidant des emplois, leur part du marché et assurant des entrées de devises étrangères au Canada.