Why do some persons with autism feel that a watermelon with salt is not tasty?

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本研究では「基本味間の時間的な統合の個人差が、偏食を含めた食行動の違いを引き起こす」という仮説のもと、味覚の時間情報処理を実験的に検証し、食行動の個人差と比較することで、発達障害者における偏食の背景にある神経メカニズムを理解し、エビデンスにもとづいた解決策を提案することを目的とする。これまでに、短い時間差で異種の味刺激を提示するための味覚刺激装置を開発するとともに、オンラインでの調査を実施した（80名以上が参加）。その結果、仮説に一致して味の混ざりへの忌避感と自閉傾向との関連が示唆された（Chen et al., 2022）。一方、苦味を嫌う傾向の強い人が、スイカに塩をふることを好む傾向も明らかとなり、当初の予想とは異なる要因も関係する可能性が示唆された（Chen et al., 2023）。さらに特定の色や形から想起される味に関する特徴と自閉傾向との関連も見出した（Chen et al., 2021）。一方、心理物理実験と脳機能計測について、研究分担者・協力者と連携して味覚時間順序判断課題を開発した。約500ミリ秒間隔で甘味・塩味刺激を提示し、その順序の判断を行わせることに成功し、そこに甘味・塩味の混合液を提示する試行を混在させるタスクを考案した。令和３年度下半期には、MEG室でのセットアップを敢行し、15名以上でのMEG計測を実施した。令和４年度にも継続して心理物理実験を行った。その結果、味覚時間順序判断中の混合液に対する応答について、実験参加者の共感性スコアや食行動の特徴と関連がみられる可能性が示唆されたため、その成果について学会発表した。論文取りまとめに向けて追加実験と解析を実施中である。以上のような研究を通じて、味覚情報処理の時間特性の個人差と偏食等との関連を明らかにすることで、偏食の認知神経科学的な基盤を明らかにすることを目指した。