皮革産業による環境汚染に起因する健康障害を解決する疫学・基礎融合研究

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世界貿易額が10兆円を越え、世界の労働者人口が600万人を超えている皮革産業は、巨大世界産業であると言える。近年、皮革産業において、環境汚染が発生する作業工程を途上国が分担し、汚染の発生しない作業工程を先進国が分担するという不平等な構図ができあがっている。特に、バングラデシュにおいて、皮革工場に由来する深刻な環境汚染と皮革工場労働者の健康障害が報告されている。しかし、健康障害の報告から20年以上が経過しても、本地球規模環境問題は一向に解決されていない。本研究では、皮革製品を世界約70ヶ国に輸出しているバングラデシュを重大な環境汚染が発生している途上国の例とし、バングラデシュの皮革製品の主要輸入国である日本を先進国の例として、A. 環境汚染の把握→B. 汚染物質の健康影響評価→C. 解決策の提案からなる双方向的国際共同研究を推進する。本年度は、まず、バングラデシュの皮革工場集積地における工場内廃液のクロム汚染に焦点を当て、皮革工場労働者が曝露されるクロムの99.99％以上が三価クロムであることを把握した。次に、皮革工場労働者が、会話音域（1000 Hz・4000 Hz）における難聴を発症していることを発見した。感音性難聴は、8000 Hz・12000 Hzといった高音域から難聴が始まることを考えると、本難聴は感音難聴である可能性は低いと考えられた。そこで、動物介入実験を用いて三価クロムが難聴を誘発するメカニズムを調べた。本動物実験では、三価クロムが鼓膜に損傷を与えることにより、伝音性難聴が誘発されている可能性を示した。六価クロムほど強くはないものの、三価クロムも腐食作用を持っていることを考慮すると、皮革工場労働者は工場廃液が外耳道を経由して鼓膜に達することで、鼓膜障害が発生した結果として伝音難聴が発症した可能性があることがわかった。