サル側頭葉内側部における非言語的コミュニケーションの神経機構

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本研究では、視線と表情による非言語的コミュニケーションの認知機構を総合的に解明するため、1)神経生理学的研究および2)神経心理学的研究を行なった。1)神経生理学的研究:様々な顔表情および視線方向の顔写真を用いて、サルに表情の遅延非見本合わせ課題を学習させ、課題遂行中のサル側頭葉内側部ニューロン活動の単一ニを記録した。その結果、扁桃体から214個のニューロン活動を記録し、そのうち36個が視覚刺激のカテゴリー(顔写真または単純図形)に選択的に応答した。これら顔に選択的に応答したニューロンの中には、特定の人物の特定の顔表情や、人物には関係なく特定の顔表情に応答するニューロンが存在した。以上の結果は、これら扁桃体ニューロンが、自己の情動ではなく、相手の顔の情動性を符号化していることを意味し、扁桃体が相手の情動性を推測する"心の理論"の過程で重要な役割を果していることを示唆する。現在、さらに視線方向も変化させた顔写真を用いてサルを訓練しており、訓練の終了次第ニューロン活動を記録する予定である。2)神経心理学的研究:様々な視線方向と顔表情を組み合わせた顔刺激が、被験者の注意に及ぼす影響を検討した。課題では、顔写真をコンピュータディスプレイの中央に表示し、その後ディスプレイの右あるいは左に標的を呈示して、被験者が標的を検出するまでの潜時を測定した。その結果、顔刺激の視線方向と標的の出現方向が一致する場合には、一致しない場合に比べ反応潜時が有意に短くなっていた。また、顔刺激の表情が笑顔の時には、他の顔表情の場合に比べて、視線方向と標的の出現する方向が一致する場合の反応潜時が有意に短くなっていた。以上より、標的の出現する前に呈示された顔刺激表情とその視線方向により、被験者の注意が偏位することがする事が明らかとなった。現在、この現象の脳内機構を非侵襲的に明らかにするため、実験準備中である。