健康長寿社会の実現を促す葉酸の機能解析と食生活への応用

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メチオニン代謝の中間代謝物であるホモシステイン濃度の上昇が、脳心血管系疾患の発症に関連していることが注目されている。私たちは葉酸の生体内での機能を明らかにする研究を続けており、葉酸がホモシステイン代謝を遺伝子レベルで調節することを明らかにし、葉酸が主要な調節因子であることを見出している。一方で、メチオニンおよびコリンを欠乏させたマウスは、脂肪肝発症モデルとして利用されている。葉酸はメチオニン代謝に必須であることから、葉酸あるいは葉酸とコリンを欠乏させた条件でも、肝臓への脂肪蓄積が誘導される可能性が考えられる。そこで、葉酸あるいは葉酸とコリンを欠乏させたマウスと用い、脂肪肝誘導モデルと同様の代謝変動が起きるのかを検討した。C57BL/6Jマウス（雄性、７～８週齢）に、葉酸とコリンを含むコントロールの高脂肪食、葉酸欠乏食、葉酸・コリン欠乏食のいずれかを自由摂取させた。12週間後に血液、肝臓、脂肪組織を採取し解析に用いた。体重および脂肪組織重量に3群間の差はなかった。葉酸欠乏群では、血漿リン脂質、総コレステロール、non-HDLコレステロールの減少と肝臓での脂肪酸の合成・分解および輸送に関わる遺伝子の発現低下が認められた。葉酸・コリン欠乏群では、葉酸欠乏群での変化に加えて、肝臓重量と肝臓トリグリセリドと総コレステロールの増加、血漿トリグリセリドの減少が認められた。non-HDLコレステロールには、肝臓から末梢組織へ脂質を分配するVLDLを含んでいることから、葉酸の欠乏は、脂質輸送に障害を与えて血中脂質を低下させ、さらにコリンが同時に欠乏することで増悪化し、肝臓への脂肪蓄積を誘導する可能性が示唆された。