Climat et relations biotiques dans les écosystèmes nordiques

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Mon équipe travaille sur le terrain dans l’Arctique et fait de la modélisation pour comprendre et prévoir les effets des changements climatiques dans les écosystèmes nordiques. Ces effets sont maintenant bien visibles (sur place et dans les médias), du moins pour la composante physique des écosystèmes nordiques : le pergélisol, la neige et la glace diminuent rapidement. Mais ils sont plus complexes et plus sujets à controverse du côté des organismes vivants. Nos recherches reposent sur l’hypothèse générale selon laquelle les effets des changements climatiques sur les organismes vivants sont fortement modulés par les relations biotiques, c’est-à-dire les interactions entre espèces comme la prédation et la compétition. Selon cette hypothèse, les relations biotiques amplifieraient ou atténueraient considérablement tous les effets directs des changements climatiques. Par exemple, une population de caribous ou d’ours blancs souffrirait du réchauffement climatique non pas à cause de la chaleur accrue, mais d’un accès diminué à la végétation ou aux phoques. L’hypothèse fournit un cadre de réflexion cohérent à une longue liste d’observations parfois contradictoires et à une série de difficultés concernant nos capacités de prédiction. Afin de mieux comprendre comment la variation climatique affecte les écosystèmes terrestres arctiques, nous allons étudier sur le terrain des populations animales, comme le renard arctique, à un site d’études nordique parmi les mieux documentés au monde, l’Ile Bylot (Nunavut). Nous allons aussi comparer, en étroite collaboration avec des collègues internationaux, sept écosystèmes distribués dans tout l’Arctique circumpolaire. Nous allons enfin modéliser la structure et le fonctionnement de la communauté de vertébrés de la toundra arctique et faire des projections selon différents scénarios climatiques futurs. Nous privilégions l’étude des mammifères et des oiseaux, car nous connaissons bien ces espèces et elles présentent un fort intérêt pour les communautés nordiques et le public en général. Nos recherches fourniront des informations de grande qualité et des modèles à la fine pointe pour nous aider à comprendre et prévoir les effets des changements climatiques dans les écosystèmes nordiques. Ces recherches sont très importantes, car le climat, la biodiversité et l’Arctique sont des thèmes environnementaux qui suscitent des débats de société profonds au Canada et partout ailleurs dans le monde.