Climat et relations biotiques dans les écosystèmes nordiques

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Mon équipe travaille dans l'Arctique canadien où notre objectif à long terme est de mieux comprendre les influences du climat sur la biodiversité nordique. La toundra arctique occupe de vastes territoires où la faune est adaptée à la neige qui couvre le sol pendant plus de 9 mois par an. Avec le réchauffement du climat, les conditions de neige changent cependant rapidement et nous comprenons mal les effets sur la faune. Nous savons que les espèces dépendent les unes des autres au sein de réseaux alimentaires, mais mous ignorons comment les conditions de neige affectent les relations entre espèces (aussi appelées relations biotiques). Au cours des 5 prochaines années, nous étudierons donc comment les conditions de neige affectent les relations prédateurs-proies et plantes-herbivores dans la toundra. Nos modèles de recherche sont le renard arctique étudié sur l'Ile Bylot au nord de la Terre de Baffin, et le lièvre arctique étudié à Alert au nord de l'Ile d'Ellesmere, à quelques centaines de km du Pôle Nord. Ces deux espèces sont le prédateur clé et l'herbivore clé de leur écosystème et elles résident dans la toundra toute l'année. Nous poserons sur les animaux des GPS et des accéléromètres et suivrons leurs trajets avec des drones munis de caméras permettant de mesurer la profondeur de la neige, ce qui nous indiquera comment la faune se déplace et se comporte selon les conditions de neige. La technologie utilisée est la même que celle permettant aux automobilistes de s'orienter (GPS) et à nos téléphones de passer du mode portrait au mode paysage (accéléromètre), mais elle est ici miniaturisée pour ne pas gêner les animaux. Nos résultats permettront de mieux comprendre l'écologie animale arctique, mieux planifier les suivis environnementaux, prévoir certains changements écologiques à venir, et mieux réagir aux changements par des mesures d'adaptation. Comme le réchauffement est 2-3 fois plus rapide dans le grand Nord qu'ailleurs, ces recherches permettront aussi de détecter des phénomènes écologiques qui auront lieu plus tard aux latitudes inférieures. Enfin, comme les outils utilisés sont à la fine pointe de la technologie, ils nous permettront de former du personnel hautement qualifié apte à manipuler des grosses masses de données, une compétence actuellement en forte demande au Canada. Ces travaux devraient avoir une portée internationale car nous abordons des questions importantes pour les nombreuses personnes qui s'intéressent à la biodiversité, aux changements climatiques ou à l'Arctique.