Ingénierie d'un système de culture cellulaire auto-suffisant et à faible empreinte environnementale

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Les besoins grandissants pour la production de cellules animales ne se sont jamais fait sentir d'une manière aussi pressante. En effet, de la thérapie cellulaire, une application de pointe ou le coût est moins critique, à la production de viande cellulaire, une nouvelle "commodité" dont les prévisions de croissance indiquent une augmentation rapide, mais où la compétitivité du coût sera importante, tout indique que ces produits vont connaître une croissance de la demande sans précédent et urgente à laquelle il faudra répondre par des moyens entièrement nouveaux. En effet, si on ne pense qu'à la viande cellulaire, dont une première version a été présentée en 2013 alors qu'un hamburger de 140 g a été produit au coût de 300 000 USD et dégusté publiquement [1], les prévisions indiquent que ce produit pourrait accaparer un marché de 95 milliards USD d'ici 2030 [2]. Certes, une simple analyse des intrants requis pour la production de viande issue de l'élevage vs cultivée peut convaincre que cette dernière source serait beaucoup moins vorace en ressources: elle consommerait 45% moins d'énergie, 99% moins de terres, 90% moins d'eau, tout en émettant 85% moins de GES [3]. Aussi, des préoccupations éthiques et sécuritaires peuvent également justifier le développement de produits carnés non-issus de carnages. Cependant, il est certain que le coût actuel de la culture de cellules animales, constitué principalement par celui du milieu de culture, forme le blocage majeur au développement de cette alternative. Bien que certaines compagnies prétendent qu'ils ont réussi à réduire ces coûts à un niveau raisonnable (70 USD/kg), aucune étude sérieuse n'a été publiée pour appuyer ces affirmations. Le problème reste donc entier: la seule manière par laquelle une viande cellulaire pourra jamais voir le jour est par le développement d'une technologie qui n'existe pas encore. Le Canada bénéficie d'une expertise enviable pour ce qui est des technologies de culture cellulaire, particulièrement pour les cellules souches. Notre laboratoire fait partie de ce groupe de pionniers, ayant nous-même développé un certain nombre de milieux de culture performant pour la croissance de ces cellules. Cependant, cette expertise n'a jamais été dirigée vers la réduction importante des coûts, étant donné qu'elle était habituellement destinée à des applications de pointe et vers de petits nombres de patients dans le domaine de la santé. Dans cette proposition, nous décrivons la manière par laquelle nous visons à mettre à profit notre expertise pour développer des moyens entièrement nouveaux pour la production à un coût compétitif de viande issue de la culture cellulaire. Le développement d'une telle méthodologie ne serait pas que rentable, mais ferait également avancer les connaissances et proposerait une alternative à très grand bénéfice pour l'environnement.