Bio-sourced reagents for the flotation of minerals in the mining industry

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Les compagnies minières sont maintenant forcées d'exploiter des gisements de complexité grandissante et de teneurs en diminution tout en faisant face à des réglementations environnementales de plus en plus contraignantes. Plusieurs de ces compagnies utilisent la flottation pour concentrer les minerais. Dans ce procédé, des produits chimiques souvent toxiques sont ajoutés pour modifier sélectivement les propriétés de surface des minéraux d'intérêt, principalement l'hydrophobicité. Devant des contraintes réglementaires grandissantes (par exemple, l'Ontario songe à bannir les xanthates), ces industries pourraient se retrouver dans un cul-de-sac, sans aucune alternative de remplacement pour ces produits chimiques. Il a déjà été démontré que des peptides pouvaient se lier sélectivement à des minerais. Ce projet vise donc le développement de bio-réactifs alternatifs pour la flottation, basés sur i) des criblages de grande envergure de librairies de peptides; ii) la modélisation mathématique et l'optimisation in silico de ces peptides, en y intégrant des fonctions hydrophiles/hydrophobes aux séquences sélectives identifiées en (i), afin de favoriser la flottation des minerais; iii) la construction de systèmes d'expression permettant de présenter les bio-réactifs de la manière la plus efficace possible afin de de maximiser le rendement; iv) la modélisation et l'optimisation de bioprocédés pour produire les meilleurs bio-réactifs identifiés/conçus en (i/ii) au plus haut taux de production. Les molécules développées viseront les procédés de flottation d'or et d'argent ainsi que les sulfures de cuivre, zinc et nickel. Un effort particulier sera investi dans l'analyse et la minimisation des coûts de production des bio-réactifs de manière à les rendre compétitifs en termes de coûts par rapport aux agents de flottation toxiques couramment utilisés. Ces nouveaux bio-réactifs seront relativement faciles à traiter dans les effluents miniers et réduiront donc substantiellement l'impact environnemental des procédés de flottation de minerais. Aux termes de ce projet, de nouveaux bio-collecteurs aux propriétés améliorées, à l'empreinte environnementale réduite et compétitifs pour ce qui est de leur coût seront prêts à être développés industriellement et commercialement.