Périodes critiques et dynamique du recrutement des stocks de poissons marins

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L'épuisement de nombreux écosystèmes marins a entraîné un immense déficit de productivité halieutique à l'échelle mondiale. Au Canada Atlantique, la majorité des stocks de poissons démersaux se sont effondrés suite à une surpêche lors d'une période froide au début des années 1990. Vingt-cinq ans plus tard, après une réduction drastique et continue de l'effort de pêche et un changement de régime de l'écosystème récemment provoqué par des températures plus élevées que la normale, le niveau de rétablissement des stocks est variable. Les causes des différences marquées dans la dynamique des stocks demeurent méconnues, ce qui entrave la gestion efficace et durable des ressources. Une meilleure compréhension des mécanismes de contrôle du recrutement constitue un élément essentiel pour expliquer la forte variabilité dans la dynamique des populations et pour incorporer de façon efficace des variables environnementales dans les modèles d'évaluation de stock. Le « Paradigme Croissance-Survie » prédit que la dynamique du recrutement au sein d'une population est régulée par le taux de mortalité lors des quelques semaines de vie larvaire. Le taux de mortalité larvaire est extrêmement élevé et causé par une combinaison de facteurs environnementaux de contrôle ascendant (bottom-up) et descendant (top-down). Le programme proposé vise à évaluer le rôle de facteurs environnementaux et de mécanismes de variation de la survie au cours de la première année de vie des poissons en utilisant des populations de l'estuaire et du golfe du Saint-Laurent comme modèles. Les objectifs à court terme sont (1) de définir les périodes critiques liées à l'ontogénie du régime alimentaire chez les larves d'espèces fourragères clés; (2) de modéliser l'effet de la variabilité environnementale sur la croissance et la survie larvaire de ces espèces; (3) de quantifier l'importance de la mortalité croissance-dépendante pour le recrutement lors du stade juvénile du maquereau bleu; et (4) de relier la dynamique de survie aux caractéristiques de l'habitat et des prédateurs dans les nourriceries du flétan atlantique. En touchant au coeur du principal cadre théorique de la prédiction de la force du recrutement, les résultats issus de ce programme fourniront des éléments nécessaires à l'amélioration de notre capacité à prédire la dynamique des stocks dans un contexte de variabilité environnementale incluant les changements de régimes. Sur le plan appliqué, les résultats seront incorporés aux évaluations des stocks pour appuyer le développement de stratégies de gestion écosystémique de pêcheries d'une grande importance socio-économique pour cinq provinces canadiennes.