Facteurs contrôlant la limite nord de répartition de l'érable à sucre

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Le réchauffement climatique en cours et à venir est susceptible de déplacer les niches climatiques des espèces. La répartition actuelle des communautés végétales risque donc d'être modifiée, dépendamment des capacités de résistance et de migration des différentes espèces. Cette problématique concerne notamment l'érable à sucre, une espèce abondante en forêt tempérée et dont la présence devient discontinue en forêt tempérée mixte. Dans cette zone, l'érable à sucre occupe la partie supérieure des collines. Il est pratiquement absent de la forêt boréale mixte dans laquelle l'érable rouge croit, lui aussi, dans la portion supérieure des collines. Dans le cadre d'un déplacement nordique de la niche climatique de l'érable à sucre, celui-ci pourrait, d'une part, coloniser les bas de pentes en forêt tempérée mixte et, d'autre part, migrer sur les sommets actuellement occupés par l'érable rouge en forêt boréale. Notre proposition de recherche vise à déterminer les facteurs qui limitent actuellement la répartition nordique de l'érable à sucre et d'évaluer son potentiel de migration sur les sites propices au nord de son aire de répartition actuellement occupés par l'érable rouge. Dans un premier temps, nous évaluerons quels sont les facteurs qui limitent l'expansion des peuplements marginaux. Parmi ceux-ci, nous documenterons le rôle du climat, des sols, de la composition forestière et des incendies forestiers. Ainsi de l'intérieur des peuplements marginaux vers l'extérieur, nous évaluerons le long de transects les différences dans les conditions de gel, le régime nutritif des sols et la composition de la litière forestière susceptible de limiter la germination et l'établissement de l'érable à sucre. A l'aide de la collecte des charbons de bois dans les sols et de la dendrochronologie, nous évaluerons si une fréquence de feux plus faible dans l'érablière serait responsable de son maintien et si sa superficie pourrait avoir été plus grande par le passé. Dans un deuxième temps, nous évaluerons, en comparant à l'aide des inventaires forestiers les sites occupés par l'érable rouge et l'érable à sucre, le potentiel pour l'érable à sucre de retrouver des habitats propices avec les changements climatiques. Des essais de germination et d'établissement sur le terrain et en serre seront aussi réalisés. Enfin, nous évaluerons par modélisation si les régimes de feux prédits pourraient limiter l'expansion de l'érable à sucre. La programmation de recherche proposée devrait contribuer à mieux prédire comment la forêt tempérée dominée par l'érable à sucre pourra s'étendre à la forêt boréale suite au réchauffement climatique. La recherche aura des retombées fondamentales dans le milieu de la recherche mais elle contribuera aussi à aider les praticiens à anticiper les impacts des changements climatiques sur cette espèce-clé au Canada.