Interactions trophiques et mécanismes de répartition spatiale des grands herbivores

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La fiabilité des modèles prévoyant la répartition et l'abondance des animaux reposent largement sur une connaissance fine des liens entre l'hétérogénéité environnementale et les interactions trophiques. Or deux aspects fondamentaux demeurent peu documentés. 1) Certaines espèces forment des groupes hautement instables. Puisque l'utilisation de l'espace et les interactions interspécifiques varient en fonction de la taille des groupes, il importe de mieux comprendre les causes de la dynamique des groupes, puis d'évaluer les conséquences sur les interactions trophiques. 2) La productivité primaire influence le nombre et la force des liens trophiques. Les connaissances demeurent néanmoins limitées quant au lien entre la productivité primaire, la force des interactions et la complexité des réseaux trophiques, particulièrement lorsque des grands mammifères sont impliqués.    Mon programme de recherche à long terme vise à comprendre les mécanismes comportementaux et les processus biologiques causant la répartition des animaux. Mes étudiants, collaborateurs et moi allons combler des besoins de connaissance importants en écologie spatiale et populationnelle. Nous allons évaluer les liens entre les interactions trophiques, la dynamique de fusion-fission des groupes et la répartition du bison des prairies, 1.1) en liant les choix alimentaires, la prédation, le parasitisme, la durée et la synchronie des activités et la dynamique des groupes ; 1.2) en développant un modèle mécaniste de la répartition de populations formant des groupes instables ; et 1.3) en se servant du modèle afin d'influencer la répartition des bisons en modifiant la connectivité du paysage afin de réduire les conflits homme-faune. Nous allons aussi examiner l'influence de la productivité primaire sur le jeu spatial prédateurs-proies, 2.1) en développant et testant un modèle de répartition optimale des prédateurs et des proies le long d'un gradient de productivité primaire et 2.2) en établissant les liens entre la succession forestière, la productivité primaire, la complexité des réseaux trophiques et la survie du caribou forestier.    Cette série d'objectifs est conçue pour acquérir efficacement des connaissances sur les mécanismes de la répartition animale, en combinant la modélisation mathématique et des observations détaillés sur le terrain. En plus de fournir des outils permettant de mieux prévoir la répartition animale, la recherche fournira des informations précieuses pour l'élaboration de stratégies de gestion et de conservation. Notre travail sera suffisamment général pour fournir des connaissances applicables à plusieurs systèmes, tout en étant suffisamment spécifiques pour aider à la conservation du bison des prairies et du caribou forestier, deux animaux considérés comme menacés au Canada. De plus, la recherche contribuera à la compréhension fondamentale des forces évolutives qui forgent les sociétés animales, leurs interactions trophiques et la dynamique de leur répartition.