分子生物学的手法を用いた広域分布種オニクマムシ(緩歩動物門)の分類学的再検討

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研究の背景と目的:緩歩動物門オニクマムシ科に属するオニクマムシMilnesium tardigradumは両極域や熱帯を含む全世界から報告されてきた。本種が本当に1種であるのか、あるいは隠蔽種(形態学的には識別が困難ではあるが、生物学的には別種であるもの)の集合体であるのかを、分子生物学的解析および形態学的解析を用いて明らかにすることが本研究の目的である。材料および方法:オニクマムシを入手するため、沖縄県の沖縄島、伊平屋島、伊是名島や本州各地において野外調査を実施した。また、国内外の研究者の協力を得て、南極やイギリスなどのオニクマムシを研究材料として使うことができた。結果および考察:クマムシ類については、従来形態学的形質のみに基づいて分類されおり、DNA情報などの分子生物学的手法が適用した研究例は皆無であった。そのため、本研究ではまずクマムシ1個体からDAN情報を読み取れる方法の開発を目指した。試薬の種類やプロトコールを変えたいくつかの方法を試行錯誤的に実施・検討したところ、酵素Proteinase Kで適切に処理した1個体のクマムシから解析に十分な量のDNAを抽出することに成功した。この方法の開発により、クマムシ類の分類に分子分類学的手法を用いた道が新たに開かれることが期待できた。ただし、この方法ではクマムシの外骨格を残すことはできなかった。もし外骨格を残すことができれば、たった1個体のみから形態学的情報と分子生物学的情報の両方を得ることができる。これは今後の研究課題となった。また、世界各地のオニクマムシ集団間の分子系統学的解析は目下進行中であり、現段階では明瞭な結果を出すまでには至っていない。