Caractéristiques minéralogiques des minerais de pyrochlores, Mine Niobec

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Les carbonatites sont des roches magmatiques intrusives relativement rares mais fertiles en métaux exotiques comme le niobium, le tantale et les éléments des terres rares. Les carbonatites forment communément des cheminées intrusives verticales, composées d'injections magmatiques multiples. Elles sont constituées de minéraux de la famille des carbonates. La mine Niobec, au Saguenay, est le seul producteur de niobium en Amérique du Nord et l'un des seuls de la planète. Les autres exploitations sont situées au Brésil. Cette mine exploite un gisement de pyrochlore, minéral de niobium, contenu dans certaines phases d'une carbonatite. En raison de la rareté des carbonatites mais surtout en raison de leur accès très limité, plusieurs questions demeurent quant aux facteurs qui influencent la concentration des minéraux à valeur économique. Au niveau technique, le défi de l'exploitation minière réside dans le taux de récupération du pyrochlore. En effet, celui-ci n'est pas réparti uniformément dans les différentes phases de la carbonatite. En conséquence, les minéraux qui coexistent avec le pyrochlore sont de compositions et de proportions variables. De plus, le pyrochlore est de composition chimique également variable. Ces variabilités influencent directement les performances métallurgiques. Aucune étude scientifique n'a été menée sur les caractéristiques minéralogiques des différents types de minerais et sur les variations de la composition du pyrochlore à la mine Niobec. Au niveau scientifique, les connaissances sur la formation, l'évolution et la géométrie tridimensionnelle des carbonatites demeurent encore déficientes, de même que les facteurs de concentration des minéraux à valeur économique. Le cas de la mine Niobec est donc exceptionnel puisque la mine souterraine offre un accès tridimensionnel au système intrusif. Le projet de recherche devrait contribuer à l'amélioration des performances économiques de la mine mais aussi à mieux comprendre les processus qui mènent à la formation de carbonatites à valeur économique. Le Canada est relativement bien pourvue en carbonatites et toute nouvelle connaissance a le potentiel de contribuer à leur mise en valeur.