La mémoire spatiale chez le chien domestique : le rôle des repères multiples et la nature des relations spatiales encodées

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Hier soir, mon chien jouait avec un bout de bois dans mon arrière-cour. Après quelques minutes, il a fini par se lasser du bout de bois et il l'a laissé tomber dans l'herbe longue située entre la piscine et la platebande. Après avoir passé une bonne nuit de sommeil sur mon sofa, la première chose que fit mon chien ce matin fut de sortir à l'extérieur et de se diriger vers l'endroit où il avait laissé son « jouet ». Mais comment a-t-il pu se souvenir de l'endroit où il l'avait laissé ? Quels genres d'indices a-t-il pu utiliser ? Mon projet de recherche tentera de réponse à ces questions. Plus spécifiquement, je tenterais de déterminer comment les chiens domestiques encodent une position en relation avec les différents repères (objets et structures) qui entourent celle-ci. Est-ce que la mémorisation d'une position spatiale chez le chien tient compte de tous les repères qui entourent cette position ? Y a-t-il des repères qui sont plus importants que d'autres ? Est-ce que le nombre de repères est important ? Est-ce que la distance du repère avec la position encodée influence l'encodage ? Aussi, lorsque le chien encode une position spatiale en tenant compte des relations qui existent entre les différents repères, quelle est la nature de cette information ? Peut-il apprendre à utiliser une conception abstraite telle que « l'objet se trouve au centre d'un ensemble de repères » ou est-il limité à une conception concrète du type « l'objet se trouve à 50 cm du mur de la piscine et à 100 cm de la platebande». Dans le but de réponses à toutes ces questions qui portent sur l'influence des repères multiples sur l'encodage spatial et la nature des relations spatiales encodées, les chiens devront apprendre à localiser une balle cachée à proximité d'un certain nombre de repères visuels. Dans les tests, les repères seront déplacés afin de vérifier leur importance relative. Mes travaux sur la mémoire spatiale du chien domestique sont uniques au Canada et ils s'insèrent dans une perspective comparée de la cognition spatiale. Ils permettront d'explorer indirectement les différences et les similitudes qui existent entre les différentes espèces animales lorsqu'elles utilisent de multiples repères pour localiser une position spatiale.