Cognition comparée chez le chien domestique (Canis lupus familiaris) et le loup gris (Canis lupus)

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Au cours des 15 dernières années, de nombreuses recherches ont démontré que le chien domestique possède des habiletés dans le domaine de la cognition sociale qui surpassent celles des autres espèces animales, incluant le chimpanzé. Par exemple, le chien est capable d'utiliser le pointage de la main ou le mouvement des yeux d’une personne pour localiser un endroit où se trouve de la nourriture. L'explication principale de cette capacité du chien domestique à utiliser les signaux de communication non verbaux de l'humain repose essentiellement sur l'hypothèse de la domestication du chien. Cette hypothèse propose que la cognition du chien domestique, en raison du processus de domestication effectué par l'humain il y a de cela environ 15000 années, a été graduellement modifiée au contact de l'humain. Ainsi, selon cette hypothèse, la cognition sociale du chien a évolué de manière à tenir compte des signaux de communication non-verbaux utilisés par l’humain. Par ailleurs, cette hypothèse de la domestication suggère que le chien, contrairement à son plus proche cousin, le loup gris, a simultanément connu un relâchement de certaines de ses fonctions cognitives au contact de l'humain au cours des derniers siècles. Par exemple, il est suggéré que la mémoire spatiale du chien a diminué parce que ce dernier n'a plus besoin de se déplacer et de chasser pour se nourrir, contrairement au loup qui doit traquer en groupe des proies pour survivre et se déplacer sur des longues distances pour protéger son territoire. L’hypothèse de la domestication prédit donc un affaiblissement des fonctions cognitives du chien par rapport au loup dans divers domaines de la cognition, comme les fonction spatiale, physique et numérique. Récemment, des hypothèses alternatives à celle de la domestication ont été proposées. Selon l'hypothèse de l’élevage communautaire, la cognition du loup se différencie de celle du chien, principalement en ce qui concerne les processus cognitifs dédiés à l’attention des congénères. Chez les loups, contrairement aux chiens, tous les membres de la meute participent, dans des proportions variées, à l’élevage et à la protection des petits du couple reproducteur. Ce système social crée donc un fort degré d’affiliation entre les membres de la meute (laquelle est une famille étendue). Conséquemment, les processus cognitifs nécessaires à ce système social, comme un fort degré d’attention envers les congénères, auraient évolué pour provoquer des changements cognitifs dans des situations autres que des soins attribués aux petits, comme une capacité générale d'imitation du comportement des autres loups. L’hypothèse de l’élevage communautaire prédit donc que les loups devraient principalement être meilleurs que les chiens dans des tâches cognitives qui impliquent des membres de la même espèce. Au contraire, l'hypothèse de la domestication prédit que les chiens sont meilleurs que les loups si l'information à utiliser est présentée par un humain et non par un congénère. Afin d’examiner ces différentes hypothèses, des chiens domestiques et des loups gris, socialisés à l'humain dès leurs premiers jours de naissance, seront systématiquement comparés à l’aide de tâches cognitives à nature spatiale, physique ou numérique qui nécessitent l’utilisation de diverses formes d’information (sociale [congénère ou humain] ou physique). Ces travaux de nature fondamentale sont uniques et contribueront à l’avancement de nos connaissances sur l’évolution de la cognition chez les canidés. De plus, puisque 32% de la population canadienne possède un chien à la maison, ce programme de recherche permettra aux canadiens de mieux connaître leur animal de compagnie, et il contribuera indirectement à développer des politiques sociales visant la protection des canidés.