赤外光を用いた新しい人工内耳の研究

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現在わが国には補聴器でも言葉の聞き取りが困難な高度難聴者が約15万人存在している。高度難聴者に対する唯一の聴覚獲得法として人工内耳があげられる。しかし、従来の人工内耳の装用には手術を要するため、感染症のリスクや高額な治療費が問題となっている。本研究では赤外光を用いた神経刺激手法による非侵襲型人工内耳の開発を推し進めている。本年度はスナネズミを対象とし、赤外光刺激が音知覚の生成に有効であるかが主なテーマとなった。スナネズミには音を聞き分ける能力が備わっている。その際に外部から受けた刺激を脳内の神経活動レベルでそれらを分けることが知られている。これはミスマッチ反応と呼ばれ、脳の高次の部位が役割を担っている。様々な照射パターンで内耳を赤外光刺激することでミスマッチ反応が起こるのか、またはそれらが弁別可能かを検証した。研究の成果としてミスマッチ反応の発生が確認された。これは赤外光刺激が音情報として脳内で処理されていることを示している。また、サイレンのように音を一定の周期で提示することで、その周期と同じ音の高さを知覚することが分かっている。同様に極短時間の赤外光の照射を繰り返し行うことで、脳内で音の高低が弁別されていることが分かった。これらの成果は赤外光刺激が音知覚を再建できることを示唆している。また、音の高さといった音の情報を作り出すことができ、より難聴者の生活の質を向上する一助となり得る可能性があると考えられる。