新生仔期の呈味刺激による味覚認知回路の質的変化の検出―幼少期の食事は脳を変える？

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小さい頃の食経験は、食べ物の嗜好・忌避に大きな影響を及ぼし、食行動を生涯にわたり左右することが知られている。我々が感じる感覚のうち、味覚と嗅覚は食べ物に関する情報を検出するのに中心的な役割を担っているが、これらの感覚が食経験に応じてどのように変化し、どうやって食行動をコントロールしているのかについては、ほとんど明らかにされていない。そこで本研究では、食べ物の呈味刺激入力に対する生物の適応の様子を、モデル動物であるマウスを用いて、分子・細胞・神経回路・行動レベルで解明することを目的としている。まず、離乳期のマウスに与える呈味刺激について系統的な探索を実施し、呈味入力依存的な嗜好行動変化が、再現よく得られる刺激条件の精査を行った。味刺激を与えないコントロール群に対し、3日間あるいは7日間、味溶液を与えた群を設定した。各種基本味について代表的な味物質を使用して試行したところ、甘味溶液を3日間あるいは7日間与えたマウスについては、生育後の甘味溶液に対する嗜好性が有意に上昇するという結果を得ることができた。この嗜好性変化については、繰り返しかつ再現性良く確認できたことから、呈味刺激依存的な嗜好性変化の実験モデルの一つとして使用できることが強く示唆された。また、他の基本味についても、7日間の味刺激によってその後の嗜好性行動が変化する傾向を示すものもあった。これらについては、行動実験モデルとして確立するためには、呈味刺激のプロトコル等について、さらなる精査が必要であると判断している。