自己免疫寛容を誘導する胸腺上皮細胞の分化・維持機構の解明

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自己免疫疾患の治療や予防には、その発症機構を理解することが重要である。胸腺の髄質に局在する上皮細胞（髄質上皮細胞；mTEC）は自己免疫疾患の発症抑制に必須である。しかし、その分化・維持機構については十分に解明されていない。我々はこれまでに、mTEC の分化に必須な TNF レセプターファミリー RANK の発現を指標に、胎仔期において mTEC に特化して分化する前駆細胞を同定した（J Exp Med. 2016, 213:1441）。一方、成体における mTEC の維持機構については、実体は明らかでない。本研究課題は、成体における mTEC 前駆細胞を同定し、その細胞の特性を解析することにより、mTEC の分化・維持機構の解明を目指す。我々はTNF レセプターファミリー RANK と CD40の両シグナルについて成体期で一時的に遮断したマウスから、mTEC 前駆細胞候補と考えられる細胞集団を得た。この新規細胞群を 成体 mTEC 前駆細胞候補とし、採取してシングルセル発現解析を行った。成体 mTEC 前駆細胞を採取する目的で、そのクラスター特異的に発現の高い細胞表面タンパク質を探索した。その結果、この新規細胞群において特異的に発現の高い遺伝子の一つとして X を同定した。そこで X のレポーターマウスを導入し、FACS 解析を行なった。その結果、胸腺上皮細胞のうちおよそ 3 割の細胞が X を発現していた。予想通り、成熟 mTEChi にはほとんど発現しておらず、cTECおよび未分化の集団 mTEClo で発現が高いことが分かった。この結果は、X がmTEC 前駆細胞で発現が高い可能性を示している。