新規ヘルパーT細胞分画IL-21産生T細胞の自己免疫疾患における役割の解明

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自己免疫疾患の原因は依然不明であり、さらなる病態の解明と治療法の開発が急務である。近年、IL-21は自己免疫病態への関与が強く示唆されているTh17細胞から産生され、Th17細胞の自己増殖因子として機能することが報告された。しかし単細胞レベルでのIL-21産生細胞の同定法は開発されておらず、IL-21産生機構の詳細は不明であった。そこで本研究者はマウスIL-21の細胞内染色法を開発し、IL-21産生CD4陽性T細胞分化はTh17細胞分化とは異なる制御を受けていることを明らかにした(J.Exp.Med.2008)。さらに本研究者は、IL-21を産生することにより抗体産生を制御する濾胞ヘルパーT細胞(Tfh細胞)と、IL-21産生CD4陽性細胞の類似性を示唆した。さらに最近、Tfh細胞は抑制性副刺激分子であるBTLAを高発現していることが報告された。しかしTfh細胞の機能と分化におけるBTLAの役割は不明であった。そこで本研究者はBTLA欠損マウスと野生型マウスのnaive CD4陽性T細胞よりTfh細胞を誘導し、Tfh細胞におけるBTLAの役割を解析した。その結果、BTLA欠損Tfh細胞では野生型Tfh細胞に比べIL-21の産生が亢進していることを見出した。さらに細胞移入実験により、BTLA欠損Tfh細胞は抗原特異的IgG産生の誘導能が亢進していることを見出した。以上より、BTLAはTfh細胞からのIL-21産生とTfh細胞によるIL-21依存的な抗原特異的IgGの産生誘導を抑制している可能性が示唆された。現在、Tfh細胞におけるIL-21産生機構について更なる解析を進めている。本研究により、Tfh細胞の分化/活性化機構の詳細が明らかとなれば、その制御により自己免疫疾患の新たな治療法が開発されることが期待される。