ヒトES類似細胞樹立のための体細胞初期化誘導因子の探索と技術開発

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多分化能、自己複製能、無限増殖能をもつES細胞は、細胞移植治療などの再生医療への応用が期待されていた。しかし、ヒトES細胞を再生医療に応用するには大きく2つの問題、倫理的問題、免疫拒絶問題を回避する必要があり、そのために患者自身の細胞からES細胞のような性質をもつオーダーメイド細胞を作り出すことが期待されていた。私達のグループはこれまでに、マウスES細胞で特異的に発現し分化多能性や増殖において重要な働きをする遺伝子群ECATs(ES cell associated transcripts)を同定し、ECAT遺伝子群の複数の因子の組合せによってマウスの分化細胞において初期化を誘導し、ES類似細胞、iPS(induced pluripotent stem)細胞を樹立することに成功している。さらに、マウスと同じ因子を用いることで、ヒト繊維芽細胞からヒトiPS細胞の樹立に成功している。分化細胞に多能性を持たせることが実現し、また、ヒトiPS細胞もできたことで臨床応用へ一歩近づくことはできたが、まだまだ乗り越えるべき障壁はたくさんある。iPS細胞誘導に必要な因子には腫瘍関連因子が含まれることや、遺伝子導入法としてレトロウイルスを用いていることから、腫瘍発生の危険性がある。今後の課題として、レトロウイルスに代わる遺伝子導入方法を模索することや、遺伝子に代わる化合物を探索することがあげられる。私はiPS細胞誘導に必要な遺伝子を代替することのできる因子の探索を研究目的とし、手法となるハイスループットスクリーニング(HTS)の系を確立した。また、遺伝子、化合物、天然物ライブラリーのスクリーニングを行い、既知の初期化因子を代替することのできる候補因子を複数みつけている。今後はこの新規因子の候補についてさらに詳細な解析を進めていきたい。