環境への適応を特徴づける哺乳類嗅覚受容体遺伝子の探索とその機能解析

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2022年度は、以下のような研究実績を得た。アフリカゾウは、これまで知られている中で哺乳類最多の約2000個もの嗅覚受容体（OR）遺伝子をもつ。ゾウがなぜこれほど多くのOR遺伝子を保持しているかは不明である。一方、ゾウ（長鼻目）はアフリカ獣上目に属し、水性適応した海牛目（ジュゴン・マネティー）と進化的に近縁である。一般に水性適応した哺乳類では嗅覚は退化する傾向にあり、海牛目も例外ではないが、水棲哺乳類としては最多の400個以上のORを遺伝子を保持している。そこで、ゾウや海牛目を特徴づけるOR遺伝子を明らかにするため、ゲノム情報が利用可能なアフリカ獣上目のゲノム配列からOR遺伝子を網羅的に同定し、それらをオーソログ遺伝子群に分類して、進化過程における遺伝子の増減を明らかにした。さらに、フェロモン受容体であるV1R遺伝子、味覚（苦味）受容体であるT2R遺伝子についても同様の解析を行った。イヌは現在400ほどの品種が知られているが、それらのほとんどは、人為淘汰によってここ数百年の間に急速に進化してきたものである。イヌの品種の中には、セントハウンドなど、嗅覚能力によって選択されてきた品種もいる一方、パグなどマズルの短い犬種は嗅覚が劣っているとも言われる。そこで、イヌの品種間における嗅覚能力の差を遺伝子レベルで明らかにするため、数百個体のイヌの多型データを収集し、品種間のOR、V1R、およびT2R遺伝子レパートリーの違いを明らかにした。