コアラレトロウイルスの内在化過程の解明

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レトロウイルスはプロウイルスとして宿主のゲノムに組み込まれるという性質があり、レトロウイルスが生殖細胞に感染し、それが個体として発生すると、内在性レトロウイルス(ERV)となる。ほ乳類ではゲノムの約10%をERVが占めている。そのほとんどは変異により不活化しているが、中には胎盤で働くシンシチンなど機能をもつようになったものが相次いで発見され、ほ乳類の進化にレトロウイルスの内在化が重要な役割を果たしていることが分かってきた。しかしながら現存のレトロウイルスは、ウイルスが個体に感染しても生殖細胞には感染しない。従って、レトロウイルスの内在化過程を再現することはできず、レトロウイルスの内在化から新規機能の獲得のメカニズムは不明のままである。ところが、2006年にオーストラリアのコアラで蔓延しているコアラレトロウイルス(KoRV)は、わずか200年の間にコアラに蔓延し、しかも生殖細胞に感染し、ERVとなっていることが報告された。本年度は、健康なコアラと腫瘍のコアラにおいて、KoRVのサイレンシングに差があるかどうか調べるために、KoRVの制御配列である5' LTRのメチル化状態を調べた。CpGメチル化はレトロウイルスに対する宿主細胞の防御機構の一般的なものである。健康なコアラや腫瘍をもっているコアラの血液サンプルでは、完全、もしくはほとんど脱メチル化されているKoRV 5' LTRと、逆にほとんど完全にメチル化されているKoRV 5' LTRが検出された。興味深いことに、メチル化の多様性はコアラの一つの組織でも観察された。今回の結果から、ほとんどのコアラにおいては多数のプロウイルスが活性化されており、RNAやウイルス粒子の産生に寄与していると結論づけられた。また、健康なコアラと腫瘍のコアラで5' LTRのメチル化パターンに明確な差は認められなかった。